Entrevista a Steven Novella

Steven Novella es un famoso neurólogo norteamericano, presidente de la Sociedad Escéptica de Nueva Inglaterra y conocido divulgador científico.

Esta entrevista está basada en 27 preguntas que hicieron los visitantes del sitio Astroseti.org (¡hay que ver la variedad!) y que Novella respondió haciendo gala no sólo de sus conocimientos, sino también de la forma de razonamiento clara, coherente y científica de un buen escéptico.

Es larga, pero bien vale la pena…

Entrevista a Steven Novella

3 de Mayo, 2006

Steven Novella es doctor en medicina y profesor asistente de neurología en la Escuela de Medicina de Yale, especializado en desórdenes neuromusculares y en electrofisiología clínica. Es conocido por ser el presidente de la Sociedad Escéptica de Nueva Inglaterra y por publicar periódicamente artículos de temática escéptica en diversos medios.

Aún faltaba un mes para el día de navidad del 2004, y navegando por la red, nuestro compañero Miguel Artime encontró un artículo titulado Alien Abductions and Coffee Enemas que le pareció muy ingenioso, así que lo tradujo y escribió al autor para advertirle de su acción y pedirle los pertinentes permisos. El autor, Steven Novella, no tuvo objeción y amablemente permitió que se tradujesen sus columnas mensuales, siempre que se hiciese 15 días después de la fecha de
publicación del original en inglés en The New Haven Advocate.

Ahora un año y 15 traducciones después, Steven Novella, ha tenido la gentileza de conceder una entrevista abierta a nuestros lectores. Astroseti (procurando respetar todas las sensibilidades) realizó una selección con las 27 preguntas más interesantes propuestas por sus visitantes tras solicitar su ayuda mediante este anuncio con la esperanza de que el Dr. Novella contestase 15 o 20, pero para nuestra sorpresa, el de Connecticut ha contestado (con su franqueza y prudencia habitual) a todas ellas, e incluso ha corregido personalmente
la redacción en inglés de nuestras preguntas.

Desde aquí, una vez más, nuestro agradecimiento por la atención que nos presta, espero que la disfrutéis:

Miranda y Skynet

¿Es posible soñar con cosas reales que han sucedido, o están sucediendo en otro lugar?

No hay ninguna conexión «psíquica» entre nuestros cerebros durante el período de sueño y cualquier realidad externa. El conocimiento convencional hoy en día es que cuando soñamos procesamos la información a la que nos hemos visto expuestos recientemente. De modo que es posible que nuestros sueños puedan verse provocados por las experiencias recientes, incluso aquellos de los que somos plenamente conscientes. Pero no hay ninguna evidencia que indique que nuestros cerebros durmientes puedan acceder a información remota o del pasado a través de medios «anómalos».

aLZiNouS

¿Qué importancia ha jugado Internet como instrumento de difusión del pensamiento crítico?

Invaluable. Internet es una fuente increíble de información y ha sido una forma efectiva de distribuir información crítica. El rasgo más útil es que cuando alguien está interesado en investigar un asunto en particular, puede buscarlo en la red y encontrar un artículo crítico que de otro no conseguiría. De modo que la información llega a la gente que lo necesita.

Por supuesto, lo mismo es válido también para los proveedores de sinsentidos. Internet ha probado ser una herramienta útil para el marketing de potingues y la difusión de las pseudociencias.

Paradoja Epr y Moebius

¿Es cierto que la consciencia es un estado cuántico de la mente?

No hay pruebas de esto, y los modelos actuales sobre la operatividad del cerebro no incorporan efectos cuánticos. Los efectos cuánticos son muy frágiles y dejan de funcionar rápidamente en cuanto abandonan la escala atómica a causa de la decoherencia. (Incidentalmente, el artículo de prensa sobre el que estoy trabajando ahora versa sobre este asunto).

Agnóstico

Como buen italoaméricano, seguramente ha sido usted bautizado católico. En Europa la Iglesia Católica acepta la evolución de las especies darwinista como ciencia que no interfiere en la idea de un universo creado. ¿Qué ocurre en los EE.UU. para que de otras confesiones cristianas hayan surgido teorías involucionistas como la del Diseño Inteligente?

Los Estados Unidos fueron fundados por puritanos, y a día de hoy existe una gran influencia puritana en este país. Un buen número de cristianos pertenecen a sectas fundamentalistas que enseñan la interpretación literal de la Biblia. Desde Darwin en los EE.UU. siempre ha existido un movimiento popular anti-evolución en ebullición relacionado con las iglesias cristianas fundamentalistas y evangélicas.

Manuel

¿Cómo fomentaría el pensamiento crítico desde la niñez?

Tengo dos hijas, de 6 y 3 años, de modo que he estado considerando esta cuestión en profundidad. Creo que es importante exponer a tus hijos a la ciencia y al conocimiento y hacerlo de un modo divertido. Enseñarles la alegría del aprendizaje, de llegar a dominar una cuestión, de pensar. Cuando mi hija mayor me pregunta algo, normalmente se la devuelvo y le pregunto cómo podríamos saber la respuesta, o cómo podríamos figurárnosla juntos. En cada oportunidad trato de hacer que sea ella la que piense por si misma, en lugar de que confíe en una autoridad. Le hago saber que no existe una respuesta de blanco o negro para cada pregunta, y que algunas veces no conocemos la respuesta. Además, al mismo tiempo, le hago saber que algunas respuestas son mejor que otras; ya que tienen sentido o porque se ven respaldadas por más evidencias. De modo que ella sabe que creer en el Yeti es «tonto» y tiene alguna idea de por qué.

Luz

¿Cual es la explicación neurológica para el deja vu?

No se sabe con seguridad, pero la teoría actual sostiene que se trata de un eco o una repetición de información en el hipocampo. El hipocampo es una estructura importante para la memoria y en gran parte es donde reside nuestra memoria a corto plazo.

Claudio_Talca

Me gustaría saber, según su opinión, ¿Cuáles son las diferentes técnicas o métodos empleados por los gurús, o maestros, de las diferentes prácticas o cultos para conseguir un número tan grande de seguidores?

Normalmente, los líderes del culto son carismáticos y autoritarios. Atraen a la gente con su carisma y mediante un montón de atractivos psicológicos, tales como la pertenencia a una comunidad, el sentirse amado, el convertirse en miembro de una «élite» o de un grupo elegido y el de contar con un propósito divino. La estructura autoritaria rompe la libre voluntad y hace que las personas dependan más del culto y del líder.

Los cultos varían en tamaño, desde unos pocos a millones. Esto depende en gran medida del carisma del líder y de lo agresiva de la campaña de expansión y reclutamiento.

Guillermo Cano y Astrosur

En ocasiones tengo presentimientos acerca de cosas, que finalmente suceden; no siempre, solo algunas veces. ¿Por qué ocurre esto? ¿Niega usted las premoniciones?

Este tipo de experiencias se debe a la combinación de coincidencia y validación subjetiva. Las coincidencias suceden, mucho más a menudo de lo que podría pensarse ingenuamente. Nuestros días están completos de eventos, pensamientos y personas. Las correlaciones al azar deberían pasar regularmente, y en ocasiones, las correlaciones muy inusuales podrían ocurrir, y las coincidencias raras y aparentemente imposibles también podrían darse al azar. Pero la gente posee una comprensión innata muy pobre acerca de las estadísticas, especialmente de las que atañen a números muy grandes – tales como el número de sucesos que constituyen nuestra vida diaria.

La validación subjetiva significa que cuando se da una coincidencia, nos damos cuenta y la recordamos, porque poseen algo significativo para nosotros. Cuando no ocurren, no nos damos cuenta de la ausencia del suceso. De modo que nuestra percepción sobre la frecuencia a la que se dan las coincidencias es muy sesgada. Esto hace que las veamos más importantes de lo que son.

Existe otro mecanismo psicológico involucrado en el proceso, el de los criterios no restringidos. Esto se refiere al hecho de que no existen reglas a priori, o criterios, sobre lo que constituye una correlación. Si sueñas con alguien a quien no has visto durante un tiempo, y más tarde te encuentras con él en alguna parte, ¿cuánto tiempo puede pasar entre tu sueño y el encuentro para que lo consideres una «premonición»? ¿Un día, una semana, un mes? ¿Tienes que verlo en realidad? ¿Bastaría una llamada de teléfono?¿Qué tal un e-mail o simplemente oír hablar de él a un amigo común? Con criterios no restringidos la probabilidad para que se de una correlación aumenta enormemente.

Más aún, en lo relativo a la plausibilidad, para tener una premonición sobre el futuro hay que viajar en el tiempo, lo cual es una imposibilidad física (descartando situaciones posibles pero extremadamente exóticas que no se dan en la Tierra). De algún modo, la información del futuro debería viajar hacia atrás en el tiempo hasta alcanzar tu cerebro. Esto implicaría la necesidad de reescribir de forma importante los libros de texto de física, y no existen evidencias creíbles de que nada de esto pueda suceder. La navaja de Occam favorece con fuerza la conclusión de que esta clase de experiencias son solo el resultado de un poco de coincidencia y de la validación subjetiva.

mmarinm56

Si como algunos científicos mantienen, existen otras dimensiones (véase teoría de cuerdas) además de las que ya conocemos, ¿es posible que seamos visitados por seres de otras dimensiones que luego son tomados por fantasmas, duendes, etc.?

Las otras dimensiones de las que hablan los cosmólogos no son capaces de dar soporte a la vida o a la existencia tal y como la conocemos. También es importante tener en cuenta que la teoría de cuerdas y otras teorías similares son en este momento construcciones puramente matemáticas sin ningún sustento empírico. De hecho, ni siquiera se ha ideado un modo para ponerlas a prueba empíricamente.

Sin embargo, es teóricamente posible (aunque enormemente especulativo) que un fenómeno proveniente de otra dimensión adyacente a nuestro universo (en realidad parte de nuestro universo pero desplazado a otra dimensión) pudiera producir extrañas anomalías en nuestro mundo físico de tres dimensiones. Sin embargo, es difícil imaginar que algo originado en otra dimensión física pudiera adoptar una forma humana vaporosa.

En este momento una explicación de este tipo es demasiado especulativa y problemática como para ser la causa de cualquier fenómeno. Además, no hay evidencias creíbles de la existencia de fantasmas como un fenómeno real, salvo en la mente de los creyentes.

Tigris

¿Qué sabe usted de la sonoterapia, el empleo de diapasones, la frecuencia de Schuman, etc.? Así mismo, ¿funcionan las terapias que emplean la frecuencia del color para sanar?

Las terapias basadas en la frecuencia del sonido o de la luz para sanar son pura pseudociencia. No hay evidencia alguna que respalde sus afirmaciones, los que la practican no han efectuado ninguna investigación real, y no hay razonamiento científico posible para sus postulados.

Existen muchas manifestaciones para estos conceptos: energía curativa, curación chamánica, y resonancia de la Tierra, disparates sin sentido.

Mitschman y Liberto

En cuanto a las curaciones inexplicables, para las cuales no existe explicación médica, y que son consideradas milagros por la iglesia católica, ¿es posible que el cuerpo humano, producto de impulsos mentales voluntarios o no, genere los cambios o reacciones necesarios para producir la cura?

Depende del caso o enfermedad específica del que estés hablando. Todos los casos de las llamadas curaciones milagrosas comparten uno de los siguientes rasgos:

• La enfermedad curada era susceptible de sufrir una remisión espontánea, en otras palabras, se sabe de algunos casos que resuelven por si solos.
• Existe una documentación poco adecuada que refrende que la enfermedad existió en primera instancia, de modo que tal vez pudo realizarse un diagnóstico incorrecto.
• Existen evidencias poco adecuadas que refrenden que la curación tuvo lugar.
• O la cura era susceptible de una interpretación subjetiva (asuntos tales como el dolor, o lo bien que alguien podía caminar).

Alguien observó irónicamente, por ejemplo, que hay muchas muletas y andadores en Lourdes, pero no hay prótesis. No existen casos documentados de ninguna curación que sea verdaderamente milagrosa o inexplicable. Nadie ha logrado la regeneración milagrosa de una pierna perdida, ningún ciego de nacimiento y ninguna persona sin ojos ha recuperado la visión, etc. Sin embargo el cáncer algunas veces retrocede por su cuenta. Algunas personas que usan muletas, o incluso sillas de ruedas, podrían potencialmente caminar con un poco de voluntad y terapia física. Y existen muchas personas con síndromes que en última instancia resultan ser psicológicos en vez de físicos, y estas personas son, por supuesto, susceptibles de curación simplemente por la creencia de haber sido curadas.

pedrovega

Con respecto a su afirmación sobre un falso complot en el asesinato de JFK ¿es en su opinión la bala saltarina, que según la comisión Warren mató al presidente Kennedy (tal y como demostró inequívocamente la película de Zapruder) una respuesta científica?

La teoría de la bala «saltarina» o «mágica» no tiene sentido, y ha sido falseada por el análisis cuidadoso de la película de Zapruder y del emplazamiento del asesinato. Existen un buen número de análisis que fracasaron al no tener en cuenta el hecho de que el asiento del Mayor Connally estaba situado por debajo del de JFK (y no al mismo nivel), o al mover arbitrariamente la localización de las heridas de entrada y salida.

Un análisis realizado por el grupo Failure Analysys (análisis fallido), demostró de forma convincente que la bala «mágica» siguió una línea recta en el interior de la espalda de JFK, a través de su cuello, a través del antebrazo de Connally (a medida que levantaba la mano para saludar con su sombrero) y por el interior del muslo de Connally. Déjeme que lo enfatice: una línea recta. Una revisión detallada de la película de Zapruder sustenta esto de forma clara, y lo mismo sucede con las modernas simulaciones por computadora. Aquí os dejo unos enlaces:

• http://mcadams.posc.mu.edu/sbt.htm
• http://www.exponent.com/multimedia/index.html
• http://www.jfk-online.com/jfk100sbt.html

Jose Luis

¿Puede el exceso de conciencia hacer que alguien enferme mentalmente?

No estoy seguro de lo que me preguntas en primera instancia. Si la palabra «conciencia» está traducida correctamente, significa sentido de responsabilidad y moralidad. Un exceso de esto (o de cualquier otra función cognitiva por lo demás normal y saludable) puede ser considerado de forma razonable una enfermedad mental. La mayoría de las enfermedades mentales son simplemente producto del exceso o la deficiencia en alguna función cognitiva o emocional. Por ejemplo, todos sentimos ansia y necesitamos la ansiedad como un mecanismo de defensa natural. Pero si la ansiedad aparece sin causa, y es extrema y debilitadora, entonces deja de servir como protección y se convierte en una disfunción. Este es un tipo de enfermedad mental. Una persona podría llegar a ser compulsivamente obsesiva en lo relativo a la escrupulosidad, hasta el punto de producirse, de este modo, una disfunción.

Algol

¿Eres un miembro activo del departamento de desinformación del Área 51?

(Asumiendo que la cuestión es seria y no sarcástica) Ese es un excelente ejemplo de la falacia lógica llamada ad hominen (atacar a la persona en lugar de al argumento) – en este caso intentando rechazar las opiniones o argumentos de una persona asumiendo que es parte de una conspiración.

En el Área 51 se hacían pruebas militares con aviones experimentales. No hay pruebas de que estén guardando nada de origen extraterrestre, o de que tengan un departamento de desinformación. Por supuesto, si yo fuera un miembro de un departamento de ese tipo, eso sería exactamente lo que diría también, y esto es lo bonito de las teorías conspiratorias, que no se pueden desmentir. Pueden dar cobijo a todo tipo de pruebas.

belfegor

Cuando un médico, que ha pasado a través de un aprendizaje prolongado para obtener su doctorado y para formarse un carácter científico, dice que la homeopatía funciona, en su opinión ¿a qué se debe? ¿Ignorancia o interés financiero? ¿O tal vez ambos factores no son excluyentes?

Desgraciadamente es posible pasar por la facultad de medicina sin convertirse en un buen científico o escéptico. La mayor parte de la medicina es técnica, y se puede aprender a cómo llegar a ser técnicamente competente sin pensar científicamente. Según mi propia experiencia, los mejores médicos son buenos científicos y buenos pensadores. Los que aceptan ideas no científicas, como la homeopatía, son generalmente malos médicos.

Desafortunadamente también es cierto que a algunos médicos les preocupan más los beneficios que la práctica de una buena medicina y pueden utilizar tratamientos o medios que son rentables aunque no válidos. Pienso que se trata de una pequeña minoría, pero los hay. Sé de algunos que son poco más que estafadores.

Según se cuenta, la mayoría de los médicos tienen al menos un verdadero respeto por la ciencia, y un 5% o menos se dedican claramente a prácticas no científicas, como la homeopatía. El problema es mucho peor en profesiones que no tienen una sólida base científica, un sistema de investigación científico o agencias reguladoras basadas en la ciencia -como la quiropráctica, la naturopatía, la homeopatía, la acupuntura, etc. En estas profesiones, la mayoría de los practicantes son extremadamente acientíficos.

faquir

¿Existen los ovnis, o son solo productos de la psicosis? ¿Cómo es posible que muchas personas los vean simultáneamente?

Esta cuestión es una falsa dicotomía -hay otras opciones a las naves extraterrestres o a la psicosis. La mayoría de los testigos simplemente se equivocan acerca de lo que han visto. Hay muchos objetos en el cielo -satélites, aeronaves, globos, cohetes, restos de reentradas orbitales, objetos celestes, etc. Es fácil malinterpretar un objeto insólito o poco familiar en el cielo. También es difícil juzgar la distancia a la que se encuentra, su tamaño y su velocidad en el cielo, sin coordenadas de referencia.

Además ahora que los UFO se han convertido en un fenómeno cultural, la gente tiene los platillos volantes en mente, de modo que hay un montón de factores psicológicos que contribuyen a que la gente crea que ha visto un platillo volante o afirme que lo están viendo.

No debe sorprendernos que un grupo de gente que ha observado el mismo insólito fenómeno, lo malinterprete o no lo reconozca correctamente. Luego suelen hablar entre ellos de su experiencia común y contaminan sus recuerdos entre sí, terminando sus relatos por fundirse en un único metarrelato con detalles tomados de los de cada uno.

Hay muchos rasgos del fenómeno UFO que sugieren con fuerza que se trata de un fenómeno psicocultural. No hay ninguna evidencia que avale un fenómeno extraterrestre.

Gandis

¿Cree usted que en el futuro se podrán transplantar cerebros? ¿Qué clase de efectos psicológicos podrían sufrir los transplantados?

El «futuro» es muy abierto. Es imposible predecir lo que va a ser posible dentro de mil años. Lo más que puedo decir es que probablemente no será posible en los próximos cien años, más allá de que se trata de una pura especulación.

Además sería más correcto llamarlo «transplante de cuerpo» y no trasplante de cerebro. Puesto que somos nuestros cerebros, estaríamos proporcionando un nuevo cuerpo para albergar a nuestro cerebro. La identidad procede del cerebro, no del cuerpo.

roinveg

¿Cual es la explicación para la alegría experimentada por los asistentes a un servicio religioso (soy evangelista) y que yo atribuyo al mismo espíritu de Dios que se derrama?

Nuestros cerebros están claramente integrados por tales experiencias. La gente puede tener experiencias de esta naturaleza durante un ataque, bajo influencia de algunas drogas o si una parte de sus cerebros es estimulada mediante neurocirugía. Por lo tanto, no se trata de una experiencia sobrenatural ni espiritual, sino neurológica. La experiencia se puede intensificar mediante otros procesos químicos cerebrales como, por ejemplo, la liberación de endorfinas.

Nosotros solamente podemos especular acerca de por qué evolucionamos hacia tal configuración, pero una posibilidad es que guarde alguna relación con el hecho de que evolucionamos en el seno de una cultura tribal. Se ha demostrado que es evolutivamente ventajoso dar nuestra propia vida en beneficio del grupo. Por lo tanto, hay una presión evolutiva para sentir que pertenecemos a algo más importante y excelso que nosotros mismo, y lo sentimos y deseamos tan intensamente de hecho que sacrificaríamos nuestras propias vidas por un bien superior. La cultura intensifica estas emociones que evolucionaron para construir la sociedad y la civilización, religiones incluidas.

eduardu

¿Qué papel juega la religión en la estabilidad emocional de una persona? ¿Existe algún estudio que haya determinado alguna diferencia funcional en el cerebro de un creyente, sea cual sea su religión?

Hay pruebas epidemiológicas de que el sentimiento religioso está relacionado con la felicidad y la longevidad. No obstante, adolecen de los mismos problemas de todas las pruebas epidemiológicas: hay muchas variables y es difícil determinar causas y efectos. Por ejemplo, la gente que es muy feliz puede sentir una mayor inclinación hacia las prácticas religiosas, y también puede ser cierto lo contrario. Asimismo, la práctica de una religión está frecuentemente asociada a otros potenciales beneficios, como la pertenencia a una comunidad y a una estructura que te brinda apoyo. Hasta ahora estas otras variables no han sido objeto de control. Por lo tanto, unos especulan que la fe responde a ciertas necesidades psicológicas y otros creen que refuerza también tales necesidades. Yo no conozco ningún estudio comparativo de diferentes religiones respecto de este punto. A día de hoy, sólo hay una evidencia epidemiológica preliminar cuya intepretación resulta imposible.

joniale

¿Es posible modificar genéticamente las neuronas sin destruir las conexiones existentes en el cerebro (recuerdos y consciencia) para que se puedan reproducir por si mismas? ¿Es posible implantar recuerdos «artificiales» (o engramas) en el cerebro?

Ahora mismo, no. Teóricamente puedes implantar células estaminales o alterar la fisiología de las neuronas sin cambiar su sistema de conexiones. Además, la tecnología actual no permite implantar recuerdo directamente, aunque en el futuro teóricamente podría ser posible.

Maikelnai

¿Apoya los estudios que involucran tratamientos con células madre embriónales?

Los defensores de la homeopatía dicen que no tiene nada que ver con el efecto placebo, ya que también funciona con bebés y animales. ¿Qué piensa usted de esto?

Yo apoyo la investigación con células madres embrionarias. Actualmente, no obstante, no está probada la terapia con células madres. Por lo tanto, no deberías creer en las afirmaciones de clínicas marginales que están actualmente ofreciendo tratamientos con células madres. Son estafas.

En cuanto al efecto placebo, esta posición es muy ingenua. El efecto placebo es más complejo que una simple «acción de la mente sobre la materia». Parte del efecto placebo es una respuesta al proceso del tratamiento. Así la atención y los cuidados complementarios que un niño o animal recibirían como parte del tratamiento con un remedio homeopático o cualquier otra terapia pueden tener un inespecífico beneficio «placebo». Además, el efecto placebo implica un prejuicio del observador. Alguien tiene que determinar si el niño o animal están mejor después del tratamiento, y su valoración puede estar altamente sesgada. Asimismo, el acto de observación podría tener un efecto terapéutico. Por último, la mayoría de las enfermedades evolucionan favorablemente por sí mismas; por lo tanto, el hecho de que un niño o animal mejoren después de un tratamiento puede no tener nada que ver con el tratamiento mismo.

La realidad es que puedes tener un efecto placebo, incluso en niños o animales y hasta en gente que no «cree» en el tratamiento; de modo que aún se necesitan experimentos clínicos diseñados, controlados y realizados para saber si algo tiene verdaderamente un efecto fisiológico.

Lama

¿Como y donde se produce la bioenergía para «el salto» en la sinapsis de las dendritas o «la aceptación» de los gametos? ¿En las mitocondrias?

Las mitocondrías producen la mayor parte de la energía que las células utilizan para todo lo que hacen (producen ATP, la principal molécula de transporte de energía, a partir de un proceso de oxidación). No obstante, alguna energía puede ser producida directamente a partir de la glucosa de la propia célula fuera de la mitocondria (glicosis anaeróbica). La energía química de la transmisión sináptica es efectuada por neurotransmisores (dopamina, gaba, serotonina, epinefrina, glutamato, etc) que son liberados desde el nervio terminal y se unen a receptores en la neurona receptora. No obstante, la energía para producir los neurotransmisores y liberarlos en última instancia procede de la ATP hecha en la mitocondria.

Cometo

¿Qué puede decirnos de la «superchería de alto nivel»? Quiero decir fraudes o engaños o timos realizados por científicos profesionales a instituciones u otros organismos (proyecto Greenglow u otros).

El Proyecto Greenglow es un buen ejemplo de ciencia excéntrica. En este caso de pseudociencia, un científico técnicamente competente y acaso hasta brillante, falla en la aprehensión de la gran concepción. Empezó enamorándose de sus propias ideas y teorías y se volvió ciego a los defectos en su propia investigación. La comunidad científica probablemente rechaza sus excéntricas ideas, especialmente después de intentar replicar fallidamente sus hallazgos. Finalmente, la comunidad científica avanza, y el científico excéntrico se queda solo abrasándose en su propio resentimiento de rechazo, inventándose teorías conspiratorias cada vez más estrambóticas para explicar su propio aislamiento.

Pero hoy en día hay una industria casera de ciencia excéntrica. Estos pseudocientíficos encontrarán una comunidad conspiratoria prefabricada dispuesta a aceptar sus afirmaciones con los brazos abiertos y a rellenar las lagunas de sus concepciones con sus teorías conspiratorias. Entonces el científico excéntrico se convierte en una celebridad de la subcultura de la «ciencia alternativa» y disfruta del apoyo de un grupo que lo consuela de su aislamiento de la corriente científica dominante.

A veces, como con el Proyecto Greenglow (que prometía la antigravedad), una empresa (en este caso Boeing) es engatusada por la codicia y la posibilidad de un inmenso avance tecnológico a «jugar a la lotería» invirtiendo en un excéntrico de grandiosas ideas. Esto puede producir preocupación en sus competidores, que no quieren quedarse al margen, de modo que ellos terminan financiando su propia investigación. El hecho de que esas ideas estén siendo investigadas por una prestigiosa compañía o institución entonces le confiere credibilidad a las, por lo demás, desacreditadas ideas; como ahora la comunidad científica ya ha perdido todo interés en el asunto, en el mejor de los casos puedes encontrar algunos espontáneos rechazos de científicos de la corriente dominante.

Típicamente esas ideas entran en el reino de la ciencia alternativa, en donde pueden existir siempre sin temor de ser rechazadas.

Ahora bien, es posible que el excéntrico sea sincero pero equivocado. También es posible que sepa perfectamente que sus afirmaciones son falaces y solamente esté intentando estafar unos millones de dólares a una gran compañía. El gurú de la energía libre, Dennis Lee (creo que es un puro fenómeno de los Estados Unidos) en mi opinión es un fraude al 100%. Otros son sinceros, pero la mayoría son probablemente un caso intermedio. Creen, hasta cierto punto, en sus ideas, pero están queriendo tomar atajos, desestimando sus resultados negativos y exagerando sus afirmaciones para recibir el apoyo y reconocimiento que creen que se merecen, y están cometiendo un fraude.

Moebious

¿Es el cerebro humano similar a una máquina de Turing, ya sea determinista o no-determinista?

Sin duda. El cerebro es una sofisticada máquina de cálculo. La conciencia, tal como la experimentamos, es un metafenómeno o una propiedad emergente de la complejidad del cerebro. No obstante, la ilusión de una voluntad y conciencia libres es absolutamente fascinante.

Según todos los modelos actuales, el cerebro es simplemente determinístico. No hay un generador al azar o mecanismo no determinístico en el cerebro.

Especie Desconocida

¿Remplazarán algún día las neurociencias a la psicología?

Las dos ya se han combinado bastante. De hecho, históricamente las neurociencias evolucionaron a partir de la psiquiatría y actualmente están confluyendo de nuevo. Sin embargo, pienso que se mantendrán como disciplinas independientes. Las neurociencias se centran en la biología y estructura del cerebro, en su fisiología y bioquímica. La psicología se centra en el «software», pensamiento humano, personalidad y comportamiento. Las dos claramente se solapan e influencian mutuamente, pero requieren competencias diferentes con las que tratar. Pienso que siempre serán necesarios psicólogos y sus competencias son diferentes a las de los que diagnostican o tratan enfermedades biológicamente.

En los Estados Unidos es una tendencia que los psiquiatras trabajan en colaboración con los psicólogos para tratar a los pacientes. Los psiquiatras se centran en el diagnóstico médico y tratamiento farmacológico. Hasta ahora la evidencia apunta a que la combinación de estas modalidades es más efectiva que una sola.

Kanijo

Como un especialista en neurología. ¿Cuál es su opinión respecto del tema de posesiones demoníacas y exorcismos?

Personalmente he investigado unos pocos casos y he revisado las investigaciones de muchos otros. Por cierto, estaré en un programa especial en el Canal de Historia en este otoño hablando sobre este asunto.

La mayoría de los casos son simplemente personas que, o bien tienen una perturbación psicológica o una enfermedad mental total, como puede ser la esquizofrenia. Ellos crean la fijación de que están poseídos, generalmente existe ya una creencia religiosa pre-existente sobre posesión demoníaca. Después, actuan esencialmente como creen que debería de ser una posesión. Algunos han pretendido que fueron «curados» por exorcismo, pero una cuidadosa revisión de estos casos nos muestra que las señales de enfermedad mental se mantuvieron más allá del exorcismo, en algunos casos hasta que fueron tratados psiquiátricamente.

Adicionalmente, no existen casos en que haya nada documentado ya sea paranormal o súper natural. La mayoría de los casos son aburridamente mundanos – nada de interés ocurre realmente. En unos pocos, tenemos a un sujeto que grita y lanza algún tantra, pero no sucede nada fuera de lo normal.

Offler

¿Vale la pena el dolor y el esfuerzo de tratar de convencer a aquellos que no quieren ser convencidos, o la intención es reforzar a aquellos que ya lo están?

Podemos desglosar al auditorio potencial de la literatura escéptica en cuatro grupos: los verdaderos creyentes, los escépticos, los buscadores y a los que se encuentran en medio. Es muy raro llegar a cambiar jamás la mente de un verdadero creyente. No puede hacerse salir a algunos de su creencia si simplemente no razonaron para obtenerla.

Para los escépticos, somos una fuente de información y entretenimiento. Aún los Buenos escépticos necesitan información acerca de asuntos específicos y podrían beneficiarse de las discusiones de método y lógica. Hay más en ser un buen escéptico que simplemente parecerlo.

La mayoría de las personas no son ni verdaderos creyentes ni escépticos. Principalmente creen lo que ven y oyen en los medios masivos y pueden tener inclinaciones hacia un lado o el otro, pero se encuentran en la media. Para estas personas, oponerse a las pretensiones de los verdaderos creyentes es esencial. A menudo escuchar a un científico de primer orden desenmascarar una creencia absurda es suficiente para convencerlos que no tiene sentido. Pero si escuchan solo el punto de vista del verdadero creyente y nunca ningún escepticismo, asumirán que la pseudociencia debe de ser legítima.

El grupo final es los buscadores, aquellos con una pregunta específica que buscan información. A menudo me encuentro con ellos cuando están tratando de decidir si seguir o no un tratamiento médico controvertido. Este es el grupo al que más ayudamos, porque les damos información clave en el momento en que más la necesitan. Con este grupo, podemos, potencialmente, salvar a las personas de invertir en fraudes, sujetándose a sí mismos a tratamientos inútiles o dolorosos o aún llegar a verse envueltos en cultos.

Creo que potencialmente existe un 5º grupo, y ese somos nosotros mismos. Percibo tremendamente útil escribir acerca de estos asuntos – es la mejor manera de aprender. Es extremadamente estimulante
intelectual y educativamente tener que poner las ideas por escrito y batallar con aquellos que están en desacuerdo con tus conclusiones. Yo soy un mejor científico por mis tratos con la pseudociencia y el escepticismo. De hecho mis colegas muy a menudo recurren a mí para que los ayude con estos asuntos.

El artículo original puede encontrarse en Astroseti.org.

Traducción al castellano: Miguel Artime, Fernando Muñoz y Liberto Brun.